IMAP ist ein textbasiertes Protokoll zum Zugriff auf E-Mails, die sich auf einem Mailserver befinden.
Ein Mail-Client stellt Anfragen an den Server nur nach aktuell benötigten Informationen.
Möchte ein Nutzer z.B. den Inhalt eines Ordners sehen, holt sich der Client eine aktuelle Nachrichtenliste des betreffenden Ordners vom Server.
Soll der Inhalt einer Mail angezeigt werden, wird dieser vom Server geladen.
Da alle Daten weiterhin auf dem Server verbleiben, zeigen auch bei der Benutzung von mehreren Clients, alle den gleichen, aktuellen Datenbestand einer Mailbox an.
Mit IMAP ist auch der Zugriff auf verschiedene Ordner innerhalb einer Mailbox möglich. Viele Server können eingehende Mails auch direkt in verschiedene Ordner einsortieren.
Durch das Setzen von Zugriffsrechten für Ordner einer Mailbox können auch mehrere Benutzer gleichzeitig auf dieselben Daten zugreifen.
Die Erweiterung IMAP IDLE ermöglicht eine sofortige Benachrichtigung an Clients, wenn eine neue Mail eintrifft. So wird unnötiger Datenverkehr vermieden, der bei ständigen Anfragen eines Clients anfallen würde.
Verfügt man über keine Internetverbindung zu seinem Mailserver, ist in auch kein Zugriff mehr auf die Mails möglich. 42 Mail löst dieses Problem, indem lokale Kopien der Mails angelegt werden, auf die sie im Offline-Modus zurückgreifen können.
Bei wiederhergestellter Internetverbindung werden die Daten wieder mit dem Mailserver abgeglichen.
