Die Norm wurde 2005 als ISO 19005-1:2005 veröffentlicht und spezifiziert zwei Konformitätsebenen:
PDF/A-1a – Level A (Accessible) conformance: sowohl eindeutige visuelle Reproduzierbarkeit als auch Abbildbarkeit von Text nach Unicode und inhaltliche Strukturierung des Dokuments, so dass es im Sinne der Barrierefreiheit von einem Screenreader vorgelesen werden kann.
PDF/A-1 basiert auf PDF 1.4
Eigenschaften von PDF/A-1a, zusätzlich zu den Eigenschaften von PDF/A-1b:
-sämtlicher Text muss nach Unicode abgebildet werden können.
-die inhaltliche Struktur der PDF/A-Datei muss mittels tagged PDF angegeben sein.
PDF/A-1b – Level B (Basic) conformance: eindeutige visuelle Reproduzierbarkeit
Nicht erlaubt sind Referenzen auf Ressourcen, die nicht in der Datei selbst enthalten sind, das heißt insbesondere, dass alle verwendeten Bilder und Schriftarten (die Begrenzung auf die verwendeten Zeichen ist erlaubt) in der Datei enthalten sein müssen.
Farben müssen ausreichend definiert sein, um eine eindeutige Farbdarstellung zu gewährleisten. Hier kommen entweder Quellprofile oder ein „Output Intent“ (Beschreibung der typischen Art der Ausgabe mittels eines ICC-Profils, wie beispielsweise sRGB für bildschirmorientierte Dokumente) zur Anwendung.
Transparente Elemente sind nicht erlaubt.
Die Verwendung von JavaScript oder von Aktionen sind nicht zugelassen, da ihre Ausführung den Inhalt oder die Darstellung des PDFs verändern oder beeinflussen könnten. Audio- oder Videodaten dürfen nicht eingebettet sein.
Verschlüsselungen und damit auch teilweises Sperren von Funktionen der Datei wie Drucken und Daten herauskopieren sind untersagt.
Die Verwendung von patentrechtlich geschützten Komponenten, insbesondere die Komprimierung mittels Lempel-Ziv-Welch-Algorithmus (LZW) ist untersagt. Obgleich davon auszugehen ist, dass der LZW-Kompressionsalgorithmus inzwischen mit keinem Patent mehr belastet ist, wurde durch die ISO dennoch sicherheitshalber die Verwendung von LZW ausgeschlossen – nicht zuletzt da mit ZIP eine ebenbürtige Kompression zur Verfügung steht, die frei von Patenten ist.
Die Einbettung von digitalen Signaturen wird unterstützt.
Die Datei muss in den Metadaten im XMP-Format als PDF/A-1-konform gekennzeichnet sein.
Wenn weitere Metadaten eingefügt werden, muss das ebenfalls im XMP-Format als XMP-Erweiterungsschema erfolgen.
